زندگی نباتی یکی از بدترین حالتهایی است که ممکن است برای یک بیمار پیش بیاید. در چنین حالتی، بیماری که دچار ضایعه مغزی شده است، بعد از یک دوره کما بیدار میشود اما دیگر هوشیاری و آگاهی ندارد و نمی تواند با جهان اطراف ارتباط برقرار کند. چنین بیماری ممکن است سالها زنده بماند، بدون آنکه بتوانیم از او واکنشی که نشان دهنده هوشیاری است مشاهده کنیم. به همین دلیل این حالت را زندگی نباتی یا حالت نباتی پایدار می نامند، چرا که فرد مانند یک گیاه زنده است و واکنشهای زیستی اولیه را دارد اما واکنش خاصی به محرکهای محیطی نشان نمی دهد.
اما به نظر می رسد که به لطف تکنولوژی نوین، قطع ارتباط ما با بیماران نباتی دارد به پایان خودش نزدیک می شود. گروهی از دانشمندان مرکز مطالعات مغز و اعصاب اونتاریوی غربی در کانادا تلاش کرده اند که با استفاده از ام-آر-آی عملکردی fMRI به افکار و احساسات بیماران وضعیت نباتی پی ببرند. آنها بیمار را در معرض محرکهای محیطی و یا سوالات ساده (شامل جواب بله یا نه) قرار می دهند و با بررسی تصاویر ام آر آی عملکردی مغز بیمار، می فهمند که پاسخ بیمار به این محرکها یا سوالات چیست.
شاید بپرسید که فهمیدن تفکرات این بیماران چه سودی می تواند داشته باشید؟ پژوهشگران کانادایی فکر می کنند با فهمیدن احساسات و اندیشه های این بیماران می توانند شرایط رفاهی بهتری برای آنها فراهم کنند. علاوه بر این آنها امیدوارند که از این طریق بتوانند راهی برای بازگرداندن برخی واکنشهای اولیه و بازتوانی این بیماران پیدا کنند.